Señalemos, en primer lugar, su evolucion en tres periodos:
- AGUDO o de comienzo que dura alrededor de 20 a 30 dias.
- INTERMEDIO o de LATENCIA, cuya duracion es variable y puede alcanzar varios años; y
- CRONICO, con una duracion que depende de la gravedad que alcance el proceso.
Periodo agudo. La mayor parte de los afectados por la enfermedad son niños, no porque estos sean mas susceptibles que los adultos, sino simplemente por estar más expuestos.a ser infectados por la vinchuca.
El periodo de incubacion (que es el lapso que media entre la introduccion del tripanosoma en el organismo y la aparicion de los primeros sintomas) es de duracion variable, con un termino medio de una semana. El comienzo de las molestias es subito, presentando el enfermo fiebre, escalofrios, dolor de cabeza y de los musculos del cuerpo, malestar general e inapetencia. Muchas veces hay signos en el organismo que delatan la puerta de entrada de la infeccion: son el complejo oftalmoganglionar y los habones de inoculacion.
El complejo oftalmoganglionar, o signo del eje, o signo de Romaña, representa una manifestacion de gran valor diagnostico y ha proporcionado el reconocimiento de gran numeros de casos de infeccion aguda en las zonas donde el mal de Chagas es endemico. Lamentablemente, se ve solo en no mas del 4% del total de formas agudas. Se caracterizan por: comienzo habitualmente subito, hinchazon elastica e indolora de los parpados superior e inferior de un solo ojo, que toman color morado (como si fuera un "ojo en compota"); conjuntivas rojas; hinchazon moderada del lado facial correspondiente al ojo afectado. Esta inflamacion ocular desaparece lentamente en el curso de la fase aguda de la afeccion.
Los "habones de inoculacion",otro signo de puerta de entrada de la infeccion,consisten en zonas de endurecimiento cutaneo que pueden aparecer en cualquier lugar del cuerpo, especialmente en las partes descubiertas. Estas zonas generalmente tienen un color rojo y alta temperatura local; surgen como si brotaran del interior de la piel. Son pocos dolorosos. El habon de inoculacion tiende a desaparecer espontaneamente al cabo de 2 o 3 meses; queda en ese sitio una pigmentacion caracteristica.
La elevacion de la temperatura, de observacion constante en la fase aguda, tiene niveles moderados (37,5 a 39), pero puede alcanzar a grados mas elevados,especialmente en los niños de corta edad. Sin embargo, el grado de elevacion termica no guarda relacion con la gravedad de la infeccion. Como parte del cuadro clinico en la fase aguda de la infeccion , suele aparecer agrandamiento indoloro de ganglios en distintas partes del cuerpo, sobre todo en las zonas del cuello y la axila, del higado, y del brazo. El corazon suele presentar alteraciones variables de leves a graves y con repercusion clinica o no, que generalmente desaparecen casi por completo. Durante el periodo agudo es posible ver si se examina una gota de sangre mediante el microscopio, a los tripanosomas moviendose en ella.
Periodo de latencia. Pasado el primer mes, el enfermo entra en un segundo periodo, o de latencia; este periodo puede durar años y durante ese tiempo no hay ningun sintoma; solamente se puede poner en evidencia la enfermedad por medio del analisis de sangre en la que se comprueba las alteraciones provocadas por la enfermedad o tambien (aunque mas dificilmente), viendo los tripanosomas.
La mayor parte de las personas permanece en este periodo todo el resto de sus vidas, y aun hay quienes han curado espontaneamente.
Periodo cronico. Por lo general es una manifestacion tardia de la infeccion. Se la encuentra en casi un 15% de quienes han padecido el contagio y sus manifestaciones estan en relacion directa con las alteraciones del corazon. Sus sintomas mas comunes son: palpitaciones, disnea (sed de aire), dolores referidos al area cardiaca, dolor en la zona hepatica, y sobre todo, manifestaciones tipicas que se observan en el electrocardiograma, aunque no haya sintomas clinicos. La mayor parte de los sintomas son indicacion de daño cardiaco, que cuando es importante lleva a grados variables de insuficiencia cardiaca. La gravedad del proceso es variable, pero lo que le da la caracteristica alarmante es la frecuencia con que el daño cardiaco se produce. Si tenemos en cuenta que hay regiones en la Argentina en las cuales la mayor parte de la poblacion esta infectada con Tripanozoma Curzi, el porcentaje que resulta con lesion cardiaca da una cifra que justifica todo esfuerzo para combatir el mal de Chagas.
Otro dato ha tener en cuenta es que la cardiopatia chagasica se produce en personas que son jovenes; es decir que, teniendo un organismo relativamente sano, presentan invalidez para la vida normal debido a la lesion del corazon.
Diagnostico. El diagnostico de la enfermedad de Chagas-Mazza se realiza teniendo en cuenta los datos clinicos,la procedencia del enfermo y la historia de su contacto con vinchucas. Mayor precision diagnostica la aportan los examenes complementarios. La comprobacion parasitologica de la infeccion, puede ser hecha por algunos de los siguientes metodos: examen de la sangre, fresca, tomada del lobulo de la oreja, que se observa con el microscopio; examen de sangre a la cual se le agregan colorantes; investigacion directa del tripanosoma en material proveniente de biopsias de tejidos; el xenodiagnostico, que consiste en la demostracion del agente causal de la enfermedad de Chagas por intermedio de su agente transmisor (que a los efectos de esta prueba estan criados en el laboratorio para tener la certeza de que estan enteramente libres de infeccion); tambien se puede inocular sangre de los presuntos enfermos en animales sensibles (tales como perro, cobayo o raton blanco). Tambien es posible realizar pruebas en el suero de los pacientes; una de ellas es la denominada reaccion de Machado-Guerreiro que sirve sobre todo para el diagnostico de los casos de infeccion cronica, pues da un 95% de positividad en estos casos.
Pronostico. En la fase aguda de la enfermedad de Chagas-Mazza, el pronostico depende de una serie de factores, tales como la edad, el estado de nutricion, el tipo y la intencidad de las manifestaciones presentadas por el paciente.
Casi siempre la enfermedad tiene carácter mas grave en los lactantes sobre todo en los de corta edad, a los que le puede ocasionar la muerte. En las zonas endemicas, donde la enfermedad es muy frecuente, el mal de Chagas es importante factor de mortalidad infantil.
El proposito de la cardiopatia chagasica cronica es variable y depende principalmente, del grado de aumento del corazon, del tipo de trastorno del ritmo cardiaco, del grado de insuficiencia cardiaca y de la tendencia evolutiva de la infeccion. La muerte puede sobrevenir subitamente (inclusive en sujetos que aparentemente se hallan sanos), o bien luego de un tiempo de padecimiento imputable a falla del corazon.
